Una alterata risposta immunitaria rappresenta il momento patogenetico principale delle malattie allergiche e delle malattie autoimmuni. E’ inoltre coinvolta, a diversi livelli, nella patogenesi di alcune malattie con componenti autoimmuni, quali malattie psichiatriche e malattie cronico-degenerative quali l’aterosclerosi e il morbo di Alzheimer. Rientrano in questa categoria anche alcune disfunzioni del sistema immunitario legate all’abuso di alcool. In questi casi, anche una normale risposta immunitaria generata da "segnali di pericolo" endogeni puo' concorrere al prodursi del danno tissutale. Infine, una normale risposta immunitaria puo’ rappresentare, in alcune circostanze, un aspetto indesiderato rappresentando, per esempio, il principale ostacolo all'attecchimento degli organi trapiantati. Il dipartimento integra varie ricerche in queste aree.
Il sistema immunitario è indispensabile per la sopravvivenza in quanto ci permette di contrastare le infezioni da microrganismi patogeni. Tuttavia, il sistema immunitario può di per sè causare malattia e questo accade quando il sistema immune attacca inappropriatamente gli organi, i tessuti o le cellule dell'organismo. Le patologie derivanti da questo attacco sono definite malattie autoimmuni e possono coinvolgere un organo specifico (diabete di tipo 1, tiroidite, malattie infiammatorie croniche dell'intestino) o coinvolgere più organi (lupus eritematoso sistemico). Per motivi ancora non conosciuti, la prevalenza delle malattie autoimmuni è in aumento.
L'atopia o allergia è una patologia ad azione multifattoriale, il cui sviluppo è legato ad una combinazione di cause ereditarie ed ambientali, la cui incidenza è rilevante soprattutto nelle popolazioni a più intenso sviluppo economico, dove è stata stimata intorno al 20-30% ed è in continuo aumento. Le patologie allergiche possono manifestarsi con una grande varietà di quadri clinici, più o meno gravi, con sintomi sia localizzati (oculorinite, asma, sindrome orale allergica, dermatite atopica, reazioni gastro-intestinali) sia generalizzati (shock anafilattico, orticaria/angioedema).
La disfunzione del sistema immunitario, con conseguente formazione di reazione autoimmuni e produzione di autoanticorpi è uno dei fattori eziopatogenetici in alcune malattie psichiatriche (schizofrenia) e in malattie cronico-degenerative quali l'aterosclerosi e il morbo di Alzheimer. Inoltre una disregolazione del sistema immunitario può essere indotta da esposizione acuta e cronica all'alcol ed è responsabile dell'aumentata suscettibilità a malattie infettive, autoimmuni e tumori presente nei soggetti alcolisti.
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