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I grassi alimentari si dividono in grassi di origine animale e grassi di origine vegetale.
Chimicamente sono trigliceridi, ossia glicerolo esterificato con acidi grassi (ossia composti organici di carbonio, idrogeno e ossigeno). Fisicamente si presentano in forma solida o liquida (oli).
A che cosa servono ? Perché sono indispensabili all'organismo umano?
I grassi alimentari sono una fonte di energia "concentrata" per l'organismo, basti pensare che forniscono 9 calorie per grammo (circa il doppio rispetto ai carboidrati e le proteine) e possono essere accumulati come riserva. I grassi sono indispensabili perché costituiscono la principale forma di riserva energetica per l'organismo; forniscono gli acidi grassi essenziali all'organismo; sono veicolo per l'assorbimento intestinale delle vitamine liposolubili (A, D, E, K); sono componenti fondamentali delle membrane cellulari; rendono i cibi più appetibili e danno un rapido senso di sazietà; agiscono nell'organismo come isolanti termici sostenendo gli organi e modellano il corpo disponendosi in modo diverso nell'uomo e nella donna. Inoltre, alcuni acidi grassi essenziali sono precursori di composti che nell'organismo svolgono importanti funzioni regolatorie.
Che cosa sono gli acidi grassi saturi?
Gli acidi grassi saturi sono costituiti da una catena di atomi di carbonio uniti tramite legami semplici, ovvero sono privi di doppi legami. Si trovano in forma solida e sono prevalentemente di origine animale, ma non mancano esempi di origine vegetale, quali olio di palma e olio di cocco. Li troviamo in prevalenza nei formaggi, nel burro, nello strutto, nei prodotti lattiero-caseari non scremati, in alcuni tagli di carne (costate), negli insaccati e nelle margarine. Hanno alcune controindicazioni: sono i meno digeribili, innalzano il tasso di colesterolo nel sangue, favoriscono le alterazioni delle arterie, l'aumento di peso fino all'obesità, le malattie cardiovascolari, alcuni tumori e vari tipi di infiammazione.
Che cosa sono gli acidi grassi insaturi?
Gli acidi grassi insaturi sono caratterizzati dalla presenza di uno o più doppi legami lungo la catena di atomi di carbonio, più precisamente quando il doppio legame è unico vengono detti monoinsaturi (il più importante è l'acido oleico, tipico dell'olio d'oliva), se invece vi sono due o più legami doppi sono definiti polinsaturi. Sono importanti per l'organismo perché due di essi, l'acido linoleico (omega 6) e l'acido linolenico (omega-3) costituiscono i cosiddetti acidi grassi essenziali, in quanto il nostro corpo non sa sintetizzarli e, avendone assoluto bisogno, deve quindi assumerli con gli alimenti. La fonte alimentare prevalente è costituita da gli oli vegetali e dai pesci di acqua fredda. Poiché sono sensibili al calore, non devono essere cotti. Gli acidi grassi polinsaturi (come l'acido alfalinoleico) sono contenuti in noci, olio di colza, olio di mais e di soia, in alcuni pesci grassi come le acciughe, gli sgombri, le aringhe e il salmone. Nell'olio di pesce sono presenti in particolare due derivati dell'acido alfa linolenico: il DHA e l'EPA, che sono precursori per la biosintesi di metabolici attivi in molte importanti funzioni dell'organismo. Un suo ampio consumo determina un'efficace protezione contro le malattie cardiovascolari e alcuni tumori.
 

Quali conseguenze ha sull'organismo l'abuso di grassi?
Le sostanze grasse nella dieta sono indispensabili, ma in piccole quantità; se sono eccessive: rallentano i processi digestivi, provocano squilibri nella composizione del sangue; inducono l'obesità; favoriscono disturbi cardiocircolatori e alcuni tipi di tumori.
Qual è il giusto fabbisogno di grassi per l'organismo?
Il complesso dei grassi alimentari dovrebbe coprire una quota di calorie totali non superiore al 30% (ma anche non superiore al 25% negli adulti sedentari); i grassi saturi non dovrebbero rappresentare più del 7-8% delle calorie totali; i polinsaturi il 4-5%, ma sicuramente meno del 10%, mentre i monoinsaturi dovrebbero coprire la differenza.