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In collaborazione con Barbara Suligoi*
Cosa sono le malattie sessualmente trasmesse?
Le MST (o IST) sono infezioni che si trasmettono attraverso i contatti sessuali. E non si tratta solo di AIDS ed epatite B. L'elenco delle MST comprende più di 20 patologie causate da virus, batteri e parassiti: oltre alla sifilide e alla gonorrea, già note, vi sono, tra le altre, i condilomi, l'herpes genitale, le infezioni da clamidia, le uretriti, le vaginiti batteriche e le micosi.
Che sintomi danno?
Tali malattie si possono manifestare a livello genitale con prurito, bruciori, arrossamenti, piccole escrescenze simili a verruche, vescicole, piccole ulcere, o più semplicemente attraverso un aumento delle secrezioni genitali.
Possono essere causa di altre patologie a distanza di tempo?
In assenza di terapia queste infezioni possono persistere per lunghi periodi con sintomi sfumati, dando luogo così ad un'infezione cronica che permette all'agente patogeno di diffondersi attraverso i rapporti sessuali, infettando altre persone. In alcuni casi il microrganismo infettante continua per anni, in modo silenzioso, a provocare danni agli organi genitali e all'apparato riproduttivo, che a distanza di tempo possono causare varie malattie di interesse ginecologico, andrologico e pediatrico, quali: l'annessite (l'infiammazione delle ovaie e delle tube), la gravidanza ectopica (che si instaura cioè al di fuori dell'utero), il parto prematuro, l'aborto spontaneo, la sterilità maschile e femminile, le uretriti croniche, le prostatiti, alcune patologie neonatali e alcuni tumori.
Le MST possono favorire l'insorgenza del virus HIV?
La presenza di un'infezione a livello genitale aumenta la probabilità di contagiarsi con il virus HIV attraverso piccole lesioni (generalmente non visibili ad occhio nudo) presenti sulla mucosa genitale. Secondo i dati del Sistema di Sorveglianza Nazionale, il 9,5% dei soggetti con MST in Italia è anche HIV-positivo.
Quante persone nel mondo sono affette da MST?
Ogni anno, secondo le stime dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), vengono diagnosticate oltre 340 milioni di MST in tutto il mondo (ad esclusione dei casi di AIDS), di cui 111 milioni riguardano adolescenti al di sotto dei 25 anni di età e 90 milioni sono rappresentate da infezioni da clamidia. Tanto che la stessa OMS ha incluso la lotta alle MST tra le assolute priorità di salute pubblica, mentre negli Stati Uniti ben cinque MST compaiono tra le 10 malattie infettive più frequenti.
Quali le MST più frequenti in Italia?
Nel nostro Paese, secondo le stime dell'ISS presso cui è attivo dal 1991 un Sistema di Sorveglianza Sentinella, sono oltre 100.000 ogni anno le visite specialistiche effettuate per un sospetto di malattia sessualmente trasmessa. La distribuzione dei casi mostra che le più frequenti MST non sono quelle 'classiche', cioè sifilide e gonorrea, ma piuttosto le cosiddette 'patologie di seconda generazione': al primo posto la condilomatosi genitale, seguita dalle vaginiti batteriche e dalle uretriti maschili batteriche. Scendendo nel dettaglio, i dati mostrano che fra i pazienti maschi, circa 1 su 3 è affetto da condilomi ano-genitali, 1 su 5 ha un'uretrite batterica, 1 su 10 ha l'herpes genitale e un'infezione da clamidia. Fra le donne, le malattie più frequenti sono le cervico-vaginiti (1 donna su 2), seguite dai condilomi (1 donna su 5). Il 90% di queste patologie sono contratte da eterosessuali e solo l'8% da persone che hanno rapporti con individui dello stesso sesso. Infine, il 17% dei casi di MST registrati nel 2000 ha riguardato gli stranieri residenti nel nostro Paese.
Come curarsi?
Fortunatamente, per la maggior parte di queste malattie sono oggi disponibili terapie semplici ed efficaci, a base di antibiotici e antivirali. Per tutte, comunque, vale la regola che una diagnosi confermata attraverso appropriati test diagnostici, ed effettuata alla comparsa dei primi sintomi, costituisce la migliore garanzia per una guarigione completa poiché consente di iniziare tempestivamente la terapia corretta. Non bisogna, inoltre, dimenticare che, proprio perché queste infezioni si trasmettono attraverso i rapporti sessuali, è fondamentale che anche il partner effettui i corrispettivi controlli, anche in assenza di sintomi specifici.
* ricercatrice del Reparto di Epidemiologia del Dipartimento di Malattie Infettive, Parassitarie e Immunomediate dell'ISS