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L‘Empatia è stata variamente definita da molti studiosi, se volessimo sinteticamente descriverla, attingendo alle definizioni degli esperti, potremmo dire che si tratta della “capacità di sentire le emozioni di un'altra persona, di identificare i suoi possibili pensieri e di rispondere a questi nella maniera più appropriata” (Decety & Lamm, 2006; Saudino et al., 2008. Baron-Cohen’s 2002)
Ampia è l’evidenza scientifica che il “comportamento prosociale” sia centrale per il benessere collettivo delle persone, e questo legame tra prosocialità e benessere è stato misurato attraverso una vasta gamma di strumenti di misurazione. La prosocialità si estrinseca in comportamenti sotto la spinta di diversi fattori che riguardano la sfera psico-sociale, cognitiva ed emotiva, degli individui. Concorrono a questa spinta fattori personali che spaziano dalle preoccupazioni egoistiche e i tentativi di evitamento dell’angoscia, all’ “empatia” e all’insieme di convinzioni personali di tipo morale e religioso.
Nell’ambito delle attività dell’ISS, in particolare del Centro che si occupa di comportamento e salute mentale (Centro per le scienze comportamentali e la salute mentale - SCIC)), sono stati condotti alcuni studi che hanno indagato l’influenza di fattori innati e di fattori ambientali sul grado di empatia misurato attraverso scale validate e autosomministrate, (intendendo, con “fattori ambientali”, molteplici fattori influenti sull’individuo sia in ambito familiare nelle fasi più precoci della vita, sia fattori della sfera individuale adulta come, ad esempio, il bagaglio culturale, l’approdo professionale, gli studi intrapresi, la sfera amicale, il reddito, etc), le differenze di genere e la relazione tra l’empatia e alcuni comportamenti prosociali quali, ad esempio, l’ “attitudine alla donazione di campioni biologici per fini di ricerca”. Questa ricerca è stata condotta con la collaborazione della Prof. Nancy Eisenberg della Arizona State University, una dei massimi esperti di empatia soprattutto nell’ambito degli studi sullo sviluppo cognitivo ed emozionale dei bambini.
