Il sistema immunitario è una complessa rete di cellule, tessuti, organi e molecole che difende il corpo dalle infezioni e altre malattie, tra le quali il cancro. Le cellule tumorali presentano differenze, rispetto alle cellule normali, che le rendono “estranee” al sistema immunitario e che, al pari degli agenti infettivi, possono provocare una risposta immunitaria al fine di essere eliminate.
Questo preziosissimo ‘organo’ del nostro corpo utilizza per le sue funzioni molecole solubili, come gli anticorpi, e cellule, come i globuli bianchi, che comprendono un largo numero di sottopopolazioni cellulari con diverse funzionalità, quali ad esempio granulociti, monociti e linfociti.
I linfociti giocano un ruolo fondamentale nell’azione del sistema immunitario poiché sono capaci di riconoscere molecole “estranee”, definite non-self, sulle cellule tumorali ed attivare contro di esse la loro azione di difesa, eliminandole. Infatti, durante lo sviluppo di un tumore, le cellule cancerose nella loro crescita aberrante e incontrollata, dovuta ad un accumulo di mutazioni genetiche, assumono delle caratteristiche non-self e, nella maggioranza dei casi, vengono aggredite e distrutte dal nostro sistema immunitario.
In alcuni casi, statisticamente molto rari, le cellule tumorali eludono la risposta immunitaria e continuano a crescere, grazie anche a meccanismi che compromettono la funzionalità immunitaria, quali l’immunosoppressione, sia nel sito tumorale che a livello del sangue del sistema periferico. La corretta funzionalità del sistema immunitario in questi due distretti è, quindi, cruciale affinché l’organismo possa organizzare una risposta antitumorale efficace. Infatti, non i tutti i pazienti rispondono allo stesso modo a un trattamento immunoterapeutico.
Lo studio dell’infiltrato tumorale e più in generale dell’assetto immunologico potrebbe aiutare i medici a fare scelte mirate, ovvero a selezionare i pazienti sicuramente in grado di beneficiare di tali terapie. Per cui uno degli obiettivi dell’immunologia dei tumori è la caratterizzazione in dettaglio delle varie sottopopolazioni di cellule immunitarie, definita immunophenotyping, attraverso tecnologie molto avanzate.
