Il potenziale epidemico delle infezioni da STEC è elevato. Le dimensioni dei focolai epidemici da STEC possono essere molto varie. La maggioranza dei focolai è caratterizzata dal coinvolgimento di pochi casi e si verifica in famiglia e in contesti come asili nido e scuole dell’infanzia. In questi contesti la trasmissione dell’infezione da STEC avviene spesso attraverso la via persona-persona.
I focolai di comunità sono più estesi e possono arrivare a coinvolgere centinaia di casi anche a grande distanza geografica. Sono in genere causati dalla distribuzione di alimenti accidentalmente contaminati da STEC.
È importante segnalare tempestivamente alla ASL i casi di infezione da STEC e avviare fin da subito la raccolta di informazioni dai pazienti sulla esposizione alle possibili fonti di infezione con l’obiettivo di facilitare l’indagine epidemiologica e mirare eventuali campionamenti alimentari ed ambientali. In tal senso bisogna ricordare che la SEU è un evento sentinella che potrebbe rivelare altri casi di infezione da STEC tra i contatti (es. famiglia, asili nido) o nella comunità.
L’indagine dei focolai mira a identificarne le cause per rimuoverle dal mercato e proteggere la salute pubblica, evitando che altre persone possano essere esposte alla stessa fonte di infezione e sviluppare malattia. Essa si avvale di questionari epidemiologici finalizzati a raccogliere sistematicamente le informazioni sulle possibili sorgenti epidemiche (es. alimenti) attraverso la raccolta anamnestica sui consumi alimentari, fattori di rischio comportamentali, contatti con animali ecc. Si tratta di un’attività che a partire dalla segnalazione dei casi da parte dei pediatri e medici di famiglia coinvolge primariamente i dipartimenti di prevenzione delle ASL (servizi di igiene e sanità pubblica, servizi di igiene degli alimenti e nutrizione, servizi veterinari). Questo richiede quasi sempre un approccio collaborativo multidisciplinare e multisettoriale, capace di integrare conoscenze e competenze tecniche che abbracciano una filiera molto ampia e diversificata di eventi.
