I ceppi di Escherichia coli produttori di Shiga tossine, denominati STEC, sono batteri patogeni appartenenti ad uno specifico gruppo di E. coli diarreagenici. Sono batteri Gram negativi, anaerobi facoltativi, in grado di tollerare numerosi stress ambientali, tra cui variazione di temperatura (possono sopravvivere tra i 6°C ed i 45.5°C, la temperatura ottimale di crescita è 36°C-40°C), pH (da 4.4 a 9, pH ottimale di crescita è 6-7) e disponibilità di nutrienti.
Sebbene fossero noti da decenni, questi microrganismi furono caratterizzati nel 1983 dal Professor Mohammed Karmali insieme alla sua equipe quali agenti causali della Sindrome Emolitico Uremica (SEU) (Karmali et al, 1983).
I ceppi di STEC devono il loro nome alla produzione di potenti citotossine, le Shiga tossine (Stx), di cui possono produrre due principali varianti antigeniche (Stx1 e Stx2) e numerosi sottotipi:
- la Stx1, molto simile alla tossina prodotta da Shigella dysenteriae, distinta in tre sottotipi Stx1a, Stx1c e Stx1d;
- la Stx2, distinta in più di undici sottotipi, alcuni dei quali correlati a una maggiore gravità dell’infezione da STEC.
Alcuni ceppi STEC esprimono un solo tipo di tossina, mentre altri esprimono una combinazione di sottotipi di una o di entrambi i tipi. Le Stx sono codificate dai geni stx1 e stx2 localizzati su batteriofagi lambdoidi lisogeni, elementi genetici mobili integrati nel cromosoma trasportati dal batterio.
Ceppi STEC di sierogruppo O157 sono stati per primi identificati come STEC e sono comunemente associati a malattia nell’uomo in tutto il mondo ma è noto che anche ceppi STEC di sierogruppo diverso (definiti non-O157) contribuiscano in maniera significativa al carico di malattia associato a questi patogeni (decessi e disabilità cronica). Tra questi, i sierogruppi più frequenti in Europa comprendono O26, O111, O80, O145, O103. È bene sottolineare tuttavia che i casi più gravi di malattia nell’uomo sono associati ai ceppi STEC produttori della Stx2 indipendentemente dal sierogruppo.
