Le tossine naturali sono composti dotate di alta tossicità, prodotti da batteri, alghe, funghi, insetti e vertebrati, che spesso le utilizzano nella competizione con altre specie per la conquista di un territorio, come difesa dai predatori, ma in molti casi la causa è ancora sconosciuta.
Sono composti chimicamente molto diversi, che agiscono con vari meccanismi, causando effetti tossici di varia natura se ingeriti attraverso il consumo di cibo o acqua contaminati, venendo a contatto con acque contaminate o respirando aerosol durante attività ricreative. Sono quindi responsabili di costi sanitari e veterinari nonché di perdite economiche in vari settori.
È importante individuare la loro presenza nelle acque utilizzate per scopi potabili e ricreativi o in alimenti e integratori per prevenire esposizioni pericolose; lo studio dei meccanismi d'azione e degli effetti è fondamentale per:
- fare luce sulla patogenesi di possibili malattie causate da queste tossine e sul processo fisiologico che alterano
- arrivare possibilmente alla sintesi di antidoti e/o farmaci o protocolli terapeutici per prevenire o neutralizzarne l'azione